Federico Engels nació el 28 de noviembre de 1820 en Barmen, Prusia. En 1834 fue a estudiar al Gimnasio de Elberfeld, una escuela de formación humanística. Cuatro años después fue a Brema a aprender negocios en una gran casa comercial. En aquel período influía en el ambiente cultural y político, la Revolución francesa; las filosofías de Kant, Fichte y Hegel; aparecían los conflictos religiosos y las contradicciones sociales entre el feudalismo y el capitalismo emergente. Se leía mucho a Lessing, Schiller y Goethe. En 1841, Engels regresó a Barmen y a finales del año fue a Berlín para cumplir el servicio militar. Reinaba Federico Guillermo IV.

En la filosofía, los críticos de la monarquía se acogían a la filosofía hegeliana. Hegel había muerto en 1831. La Monarquía había nombrado a Schelling en la Rectoría de la Universidad para combatir la influencia de Hegel. Engels asiste a la cátedra de Schelling en 1841 pero no acepta su interpretación idealista y justificadora del cristianismo expresada en su libro “La filosofía de la revelación”. En aquel período, Engels se reúne con los jóvenes hegelianos: Stirner, Bruno y Edgar Bauer, Karl Friedrich Köpen y otros. Se publican las obras del primer crítico de Hegel, Ludwig Feuerbach. En 1842 se fundó la “Gaceta Renana” en Colonia y empezó a publicar artículos en ella. Era un periódico fundado por la burguesía en su lucha contra la nobleza. En la redacción se encontraba Marx y su primer encuentro con Engels fue frío.

Engels se dirige a Manchester ya que su padre era uno de los propietarios de Ermen & Engels, fábrica de hilados y tejidos. Recordemos que estas fábricas fueron expresión de la revolución industrial. Para ese entonces ya se habían creado organizaciones obreras entre las que figuraban los cartistas. Engels tuvo relación con sus principales dirigentes y también con una organización revolucionaria denominada la “Liga de los Justos” y cuyo principal dirigente era Wilhelm Weitling. Por aquel tiempo conoce a Mary Burns, que era obrera en una fábrica y quien será su compañera.

Estudia la obra de los socialistas Robert Owen, Charles Fourier y Saint Simón. Sobre ellos publicará posteriormente su obra Del socialismo utópico al socialismo científico. Estudia también a Adam Smith y David Ricardo. La experiencia del primer país que iniciaba el capitalismo como lo era Inglaterra, le

llevó a escribir “Bosquejo para una crítica de la economía política” que se publicó en los Anales francoalemanes que era una revista que editaron Marx y Ruge en Paris pero que fue atacada por los gobiernos francés y alemán. Se publicó solo un número. En su juventud, Engels publica muchos artículos que compiló en español, el gran maestro y exiliado español, Wenceslao Roces. (Engels, escritos de juventud. FCE, México 1981) Algunos ejemplos son: “Cartas del Wupertal”, escrito sobre Pasado y Presente de Thomas Carlyle; “La situación de la clase obrera en Inglaterra”, sobre movimientos obreros en las minas o el trabajo agrícola; sobre la constitución prusiana, sobre el socialismo alemán, etc.

Engels fue quien le descubrió Marx la importancia de la economía en la vida social pero ya desde fechas tempranas se interesa por la filosofía, la ciencia y la política. En 1844 regresa a Alemania y de paso visita a Marx en París. Este pasaje ha sido expuesto con gran maestría en una película reciente dirigida por Raoul Peck. En 1844 habían ya empezado a aparecer varias luchas políticas. Engels fue a Colonia y luego Ebelferd.

Desde su encuentro en Paris, Marx y Engels ya había empezado a desarrollar proyectos conjuntos. Por un lado, les interesó deslindarse de los jóvenes hegelianos. Fue por ello que publicarán La sagrada familia y por otro, empezaron a establecer las bases del materialismo histórico a través de textos que fueron denominados por el editor de sus obras completas como La Ideología Alemana que no fue publicada por sus autores.

En 1845, Engels se dirige a Bruselas junto a su compañera Mary Burns y allí se reúnen con diversos amigos como Marx, Ferdinand Freiligrath; Joseph Weydemeyer, Moses Hess y Georg Weerth, entre otros. Bruselas se había convertido en un centro de refugiados. Para ese momento, Marx y Engels habían decidido dedicarse a la lucha revolucionaria y a mediados de 1845, se dirigen a Londres para asistir a una reunión de la “Liga de los justos”.

En 1846, Engels se traslada a Paris. En esta ciudad, organiza, con Heine y Cabet, un “Comité de correspondencia comunista”. En 1847 Engels va a Londres para asistir a la reunión de la Liga de los justos. En esa reunión la Liga cambia de nombre a “Liga de los comunistas” y se encarga a Marx y Engels la redacción de un Manifiesto que es conocido como Manifiesto del Partido Comunista publicado en 1848. Este documento es el primero que plantea el tema del capitalismo en su dimensión internacional; las características del surgimiento de dicho sistema; su idea de comunismo y la necesidad de que la clase obrera tome a su cargo la transformación social. Este texto es conocido mundialmente y se han escrito muchas reflexiones sobre él. Véase en este sentido, la Biografía del manifesto comunista publicado por Wenceslao Roces y una excelente introducción de Eric Hobsbawm a una edición bilingüe.

En enero de 1848, Engels recibió la orden de abandonar Paris y viajó a Bruselas para unirse con Marx. En ese período estallan diversos movimientos políticos en Europa. El 25 de febrero se proclama la Segunda República Francesa. Aparecen brotes revolucionarios en Austria, Hungría, Polonia, Alemania. En abril de 1848, Marx y Engels se trasladan a Alemania para apoyar el cambio social. Pensaban que se produciría una unión entre la burguesía y el proletariado en contra de la nobleza, hecho que no ocurrió. Publican la Nueva gaceta renana en Colonia, como órgano de la revolución. Engels va a Barmen. El 25 de septiembre se organizó en Colonia el II Congreso de demócratas renanos pero se decretó el estado de sitio. Engels tuvo que huir a Bruselas, en donde fue detenido y expulsado a Francia.

De Francia fue a suiza y en 1849 regresa a Colonia para seguir colaborando en la Nueva Gaceta Renana (revista político económica) en donde se publica “la lucha de clases en Francia de 1848 a 1850” de Marx y “La campaña por la constitución del Reich en Alemania” de Engels, entre otros. La NGR tiene que ser suspendida el 18 de mayo. En junio, Engels se incorpora como voluntario en un movimiento armado pero la contra-revolución triunfa. Sobre estos movimientos, Fernando Claudín publica un libro titulado La revolución de 1848.

Engels vuelve a Londres y en 1850 dirige una Alocución del C.C.de la Liga de los comunistas para la construcción de un partido obrero. Marx publicó “La Nueva gaceta Renana” pero ahora como revista y Engels da a conocer allí su texto La guerra de los campesinos en Alemania. Marx se había trasladado a Inglaterra huyendo también de la derrota de la Revolución, enfrentando una enorme pobreza. Sobre esa situación, Jenny von Westfalia, esposa de Marx, escribirá una serie de cartas en donde describe las penurias que tiene que enfrentar. Por su lado, Engels se integra a la fábrica paterna pudiendo así ayudar económicamente a Marx y a su familia. Roces recoge una carta de Marx a Engels del 16 de agosto de 1867 en la que le dice: “Solamente a ti debo haber podido dar cima a esta tarea (se refiere al primer tomo de El capital). Sin los sacrificios que por mi has hecho, jamás habría sido capaz de realizar los inmensos trabajos de los tres volúmenes”.

Marx obtenía algunos recursos económicos mediante artículos que escribía para la prensa socialista pero en ciertos momentos Engels contribuía con algunos de ellos como en el caso de la serie “Revolución y contrarrevolución en Alemania”.

En 1852, comenzó un juicio en Colonia contra miembros de la “Liga de los comunistas”. Marx y Engels emprendieron su defensa y Engels escribió “El proceso de los comunistas en Colonia” para el “New York Daily Tribune”. Engels también escribió artículos sobre la guerra de Crimea, la guerra italiana, la guerra del opio, la insurrección en la India. Como dice Roces, de 1857 a 1861 Engels escribió 100 artículos para la Enciclopedia Norteamericana.

En 1852 se disolvió la Liga de los comunistas. Desde 1851, Marx fue invitado a escribir en el “New York Daily Tribune”. Después de un tiempo, Marx le pidió ayuda a Engels para que escribiera artículos para que él pudiera proseguir sus trabajos sobre el capitalismo. Hasta 1861, Engels escribió 120 artículos a nombre de Marx.

Otro aspecto, en los estudios de Engels fueron los militares. En este sentido, elabora una serie de artículos para la New American Cyclopedia. A principios de 1863, Mary Burns murió de un ataque cardiaco. Engels le escribió a Marx consternado, dándole la noticia pero Marx, en lugar de darle el pésame, le habló de sus problemas económicos. Esta actitud le causó a Engels una obvia molestia, sin embargo, posteriormente Marx le ofreció una disculpa. Luego en mayo de 1964 murió Wilhelm Wolff a quien Marx dedicó póstumamente El capital.

Desde 1861. Marx y Engels estuvieron atentos a la Guerra civil de Estados Unidos. Engels estuvo a favor de la abolición de la esclavitud. También apoyó la rebelión del pueblo polaco frente al  zarismo en1863. El 28 de septiembre de 1864 se llevó a cabo una manifestación en St. Martin’s Hall. En ese mitin seacordó la fundación de la “Asociación Internacional de los trabajadores”. Marx fue nombrado parte delconsejo general y Engels apoyó a su amigo en la elaboración de los documentos principales de laAsociación. Marx y Engels estaban también atentos a lo que ocurría en Alemania tanto con la organización de la clase obrera como con las medidas tomadas por Bismark desde el Estado.

Engels tenía una gran facilidad para los idiomas. En 1859 escribe artículos sobre la guerra en Italia y en 1865 “El problema militar prusiano y el partido obrero alemán”. En 1864 ayuda a Marx en la organización de la Internacional y escribe “¿Qué tiene la clase obrera que ver con Polonia?”

El 14 de septiembre de 1867 .apareció el primer tomo de El capital en Hamburgo. Engels contribuyó a la divulgación de la obra. En esos años empezaron a cobrar fuerza las posiciones de Bakunin quien difería de Marx y Engels en su concepción de la Internacional de los trabajadores. Aquí es interesante señalar que la Internacional marxista tuvo influencia en los países industrialmente desarrollados y en cambio, la bakuninista tuvo influencia en los menos desarrollados en el sentido capitalista. Quien se interese por la confrontación entre Marx y Bakunin puede leer o ver en internet la obra de Howard Zinn “Marx en Soho”. También las “Glosas marginales sobre la obra de Bakunin El estatismo y la anarquía.

En 1869 Engels liquida sus relaciones con la fábrica y se traslada a Londres. En la liquidación contempla una pensión para Marx y su familia. Engels vive con Lizzi, hermana de Mary. Ya en Londres, Engels se incorporó activamente a la Internacional de los trabajadores. El 19 de julio de 1870, Napoleón III (Napoleón el pequeño) declaró la guerra a Prusia con la idea de que triunfaría fácilmente. Lo que ocurrió fue lo contrario y pronto, el ejército francés quedó derrotado y Paris sitiado. El 28 de marzo de 1871 los obreros proclamaron la célebre Comuna de Paris. El gobierno, después de combatir a los insurrectos, huyó hacia Versalles para pactar con Bismark el retiro de las tropas alemanas. La comuna de Paris, mientras tanto, estableció la democracia directa y los derechos de todos los ciudadanos y ciudadanas a autogobernarse. Marx y Engels saludaron el inicio de un gobierno del pueblo denominándola “dictadura revolucionaria del proletariado”. Unas semanas después, la Comuna fue derrotada. Marx escribió sobre este hecho histórico su libro La guerra civil en Francia. Engels estuvo a favor de la independencia de Irlanda. En 1870 escribe sobre la guerra franco-alemana.

Formó parte del Consejo General de la Internacional y en ese periodo luchó en contra de la acción de los bakuninistas.En 1875, se llevó a cabo el Congreso de Gotha que buscaría la unificación del movimiento obrero en el Partido Obrero Socialdemócrata de Alemania, cuyo programa fue sometido a crítica en un texto célebre de Marx que es conocido como “Crítica al programa de Gotha” en donde habla del socialismo y del comunismo. Engels tenía muy buenas relaciones con la familia tanto con Jenny mamá, como con las hijas de Marx (Jenny, Laura y Eleanor). Jenny se casó con Charles Longuet, miembro de la Internacional; Laura se casó con Paul Lafargue, quien apoyó la difusión del marxismo en Francia y publicó un célebre libro titulado El derecho a la pereza. Eleanor fue un gran apoyo de Marx, destacada activista por el socialismo, traductora de obras literarias como Madame Bovary. Se enamoró de Prosper-Olivier Lissagaray, autor de la Historia de la Comuna de 1871 pero su padre se opuso a la relación.

En 1877-78. Engels escribió el libro La subversión de a ciencia por el señor Eugen Dühring conocido como El Anti-Dühring, para dar a conocer la concepción del mundo socialista. Su publicación apareció mediante una serie de artículos en el periódico Vorwärts (¡Adelante!) En 1877 escribió una serie de artículos sobre el movimiento obrero en Europa para darlos a conocer en Estados Unidos.

Desde 1873, Engels estudia problemas de ciencias naturales. Su interés era el desarrollar la dialéctica en el mundo de la naturaleza. Posteriormente, en 1925, se reunieron esos trabajos y se publicó un libro titulado Dialéctica de la naturaleza pero será hasta 1935 que se dará a conocer una edición más cuidada. La propuesta e Engels ha sido motivo de grandes debates.

En 1878, muere Lizzy con gran pena para Engels. En ese año, en Alemania, Bismark declaró fuera de la ley a la socialdemocracia Y Marx y Engels llamaron a la defensa del movimiento obrero apoyando a sus dirigentes Bebel, Liebknecht y Bracke. En 1879, Marx y Engels apoyaron a Jules Guesde en la redacción del programa del partido obrero francés. Engels, a petición de Lafargue, resumió tres capítulos del Anti-Dühring que conformaron el libro Socialismo utópico y socialismo científico.

El 2 de diciembre de 1881 murió Jenny, lo que fue un duro golpe para Marx. En enero de 1883 murió Jenny Longuet, hija de Marx. El 14 de marzo de ese año murió Karl Marx. Engels pronunció un  discurso de despedida en el cementerio de Highgate en donde dijo que su “nombre vivirá a través de los siglos y con él su obra”. Liebknecht dijo, a su vez, que se ha recibido un duro golpe pero “El que ha fallecido no está muerto. Sigue viviendo en el corazón, en la mente del proletariado”.

Engels se quedó prácticamente solo y se dedicó a ordenar los papeles de Marx y terminar el segundo (1885) y tercer tomos (1894) de El Capital. De igual forma, siguió interviniendo en los debates del Partido socialdemócrata alemán

En 1884 publicó El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado y en 1887, “Sobre el problema de la vivienda”. En 1885 se traslada a Londres Karl Kautsky quien publica “Neue Zeit” (Nuevo tiempo) en la que colaboró Engels.

En 1888 viajó con Eleanor y su compañero Aveling a los Estados Unidos. El 14 de julio de 1889, con la intervención de Engels, se originó la II Internacional de los trabajadores al cual le siguieron otros congresos.

En 1890 escribió “la política exterior del zarismo ruso” publicado en varios periódicos y en especial en “Neue Zeit”.

En 1893 viajó a Alemania. En agosto asistió al Congreso de la II Internacional celebrado en Zúrich en donde fue nombrado Presidente honorario. Se encontró con Labriola, Axelrod, Vera Sassulitch, Clara Zetkin y otros.

Dos años después fue a Noruega. En 1895, publica una introducción a la obra de Marx, Luchas de clases en Francia. Engels dejó su herencia a Laura y Eleanor. Otra parte a la socialdemocracia alemana; la correspondencia de Marx a Eleanor y su legado literario a August Bebel y Eduard Bernstein. Engels empezó a ser afectado por el cáncer y finalmente el 5 de agosto de 1895 murió. Fue despedido por un grupo de amigos y parientes.

Engels había dispuesto que sus cenizas se arrojaran al mar.

Federico Engels fue un pensador revolucionario. Fundador con Marx del materialismo histórico; compañero, amigo entrañable y colaborador de Marx desde 1844 hasta su muerte. Buscó complementar algunas de las problemáticas que quedaron abiertas en la obra de Marx sobre el socialismo; sobre las posiciones de Ludwig Feuerbach; sobre el origen de la familia, la propiedad privada y el Estado y sobre la dialéctica de la naturaleza.Como se desprende del rápido relato que hemos hecho, participó activamente en las luchas del movimiento obrero. Se dio a la tarea de completar el gran proyecto de  Marx sobre el capitalismo. Buscó, a través de sus obras, definir la concepción del mundo en que se basaba el marxismo. Luchó, hasta sus últimos días en contra del sistema capitalista y por ver realizada la sociedad comunista.